Vagusnerv

Was der Vagusnerv eigentlich macht

Der Vagusnerv ist der längste Hirnnerv in deinem Körper. Er verläuft vom Hirnstamm durch den Hals, den Brustkorb und den Bauch und verbindet dein Gehirn mit deinem Herzen, deinen Lungen, deinem Darm und deinem Immunsystem. Der Name kommt vom lateinischen Wort für „wandern” und das passt echt gut: Dieser einzelne Nerv berührt fast jedes wichtige Organ.

Etwa 80 % seiner Fasern sind afferent, das heißt, sie leiten Informationen von den Organen zum Gehirn weiter. Die restlichen 20 % sind efferent und senden Signale vom Gehirn zurück, um die Herzfrequenz, die Verdauung und die Immunreaktionen zu regulieren ^[1]. Durch diese wechselseitige Kommunikation passt sich der Körper ständig an das an, was in ihm und um ihn herum geschieht.

Der Vagustonus und warum er für die Gesundheit wichtig ist

Der Vagustonus bezieht sich auf die Aktivität des Vagusnervs und kann über die Herzfrequenzvariabilität (HRV) gemessen werden. Ein hoher Vagustonus bedeutet, dass dein parasympathisches Nervensystem dein Herz nach Stress effizient verlangsamen, dich in den Erholungsmodus versetzen und Entzündungen in Schach halten kann. Ein niedriger Vagustonus wird mit chronischem Stress, schlechtem Schlaf, erhöhter Ruheherzfrequenz und höheren Entzündungsmarkern in Verbindung gebracht ^[2].

Die in den 1990er Jahren von Stephen Porges vorgestellte Polyvagaltheorie hat dieses Bild um Nuancen erweitert. Porges schlug vor, dass der Vagus zwei unterschiedliche Äste hat. Der ventrale Vaguskomplex unterstützt soziale Interaktion und ruhige Wachsamkeit. Der dorsale Vaguskomplex löst bei extremer Bedrohung Erstarrungs- oder Abschaltreaktionen aus. Die meisten Praktiken zur Stimulation des Vagusnervs zielen darauf ab, den ventralen Ast zu stärken, der dich ruhig, konzentriert und sozial engagiert hält.

Der cholinerge entzündungshemmende Signalweg

Eine der am besten erforschten Funktionen des Vagusnervs ist seine Fähigkeit, Entzündungen zu kontrollieren. Der Mechanismus wird als cholinerger entzündungshemmender Signalweg (CAP) bezeichnet. Wenn vagale efferente Fasern feuern, setzen sie Acetylcholin frei, das an Alpha-7-Nikotinrezeptoren auf Immunzellen bindet. Dies dämpft die Produktion von proinflammatorischen Zytokinen wie TNF-alpha und IL-6 ^[3].

Das Labor von Kevin Tracey an den Feinstein Institutes hat diesen Weg Anfang der 2000er Jahre erstmals beschrieben. Seitdem haben Untersuchungen gezeigt, dass die Stimulation des Vagusnervs Entzündungen bei Patienten mit rheumatoider Arthritis und Morbus Crohn reduzieren kann ^[4]. Eine systematische Überprüfung der VNS bei Autoimmunerkrankungen aus dem Jahr 2025 fand sie als Zusatztherapie vielversprechend, obwohl die Ergebnisse je nach Erkrankung variieren ^[5]. Die entzündungshemmende Wirkung erklärt auch, warum chronischer Stress, der die Vagusaktivität unterdrückt, entzündliche Erkrankungen tendenziell verschlimmert.

Der Vagusnerv und die Verbindung zwischen Darm und Gehirn

Der Vagusnerv ist die wichtigste physische Verbindung in der Darm-Hirn-Achse. Darmbakterien produzieren kurzkettige Fettsäuren, Serotoninvorläufer und andere Metaboliten, die die afferenten Fasern des Vagusnervs aktivieren und Signale an das Gehirn senden, die die Stimmung, den Appetit und die Stressreaktionen beeinflussen ^[6]. Etwa 95 % des Serotonins im Körper werden im Darm produziert, und die Vagus-Signalübertragung ist ein Weg, über den der Serotoninstatus des Darms das zentrale Nervensystem erreicht.

Wenn sich die Darmgesundheit verschlechtert (durch schlechte Ernährung, Antibiotika oder chronischen Stress), wird die vagale Signalübertragung schwächer. Dies trägt zu einer erhöhten Darmpermeabilität, manchmal auch als „Leaky Gut“ bezeichnet, und zu einer leichten systemischen Entzündung bei, die mit Depressionen, metabolischem Syndrom und beschleunigter Alterung in Verbindung gebracht wird.

Wie man den Vagusnerv stimulieren kann

Es gibt mehrere bewährte Techniken, die den Vagustonus erhöhen können. Die am leichtesten zugänglichen funktionieren über einfache physiologische Mechanismen.

Langsames Atmen ist die am besten untersuchte Methode. Bei 5 bis 7 Atemzügen pro Minute, wobei die Ausatmung länger ist als die Einatmung, werden die HRV und die vagale Leistung direkt erhöht. Eine Studie aus dem Jahr 2022 ergab, dass tiefes Atmen die HRV-Parameter um 21 bis 46 % verbessert, was mit den Effekten transkutaner Vagusnerv-Stimulationsgeräte vergleichbar ist ^[7].

Kälteeinwirkung aktiviert den Vagusnerv durch den Tauchreflex. Kaltes Wasser im Gesicht oder kurzes Eintauchen in kaltes Wasser löst eine sofortige parasympathische Reaktion aus, die die Herzfrequenz verlangsamt und den Vagustonus erhöht ^[8]. Schon 30 Sekunden langes Spritzen von kaltem Wasser ins Gesicht kann einen messbaren Effekt haben.

Summen, Singen und Gurgeln bringen die Stimmbänder und die an den Vagusnerv angrenzenden Rachenmuskeln zum Vibrieren. Diese Aktivitäten sind nicht nur Volksheilmittel, sondern stimulieren mechanisch den Vagusnerv im Hals.

Moderates Ausdauertraining verbessert mit der Zeit den Vagustonus. Menschen, die regelmäßig Sport treiben, haben in der Regel eine höhere HRV-Ausgangsbasis als Menschen, die sich wenig bewegen. Eine randomisierte Studie aus dem Jahr 2025 im European Heart Journal hat gezeigt, dass nicht-invasive Vagusnervstimulation die kardiorespiratorische Fitness bei gesunden Probanden verbessert ^[9].

Transkutane Vagusnervstimulation (tVNS)

Für diejenigen, die an einem gezielteren Ansatz interessiert sind, liefern tVNS-Geräte milde elektrische Impulse an den Ohrast des Vagusnervs im Ohr. Diese nicht-invasive Form der Stimulation wurde für behandlungsresistente Depressionen, Epilepsie und die Rehabilitation nach einem Schlaganfall untersucht. Eine Studie an Personen im Alter von 55 Jahren und älter ergab, dass eine tägliche tVNS über zwei Wochen die Baroreflexempfindlichkeit und den Vagustonus erhöhte, was auf eine besondere Relevanz für gesundes Altern hindeutet ^[10].